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如何寻找日外行星

如何寻找日外行星

       当我们仰望星空的时候,总是要问这样一个问题:宇宙中有没有外星人?人类从来没有停止过对这个问题的探讨,但除了似真似幻的飞碟的记录和电影导演的凭空想像之外,我们几乎一无所获。

  生命一定会在一颗行星上生存。在一颗条件温和的行星上,由化学反应产生了原始生命,再由原始生命过渡到高级生命。这种现象在整个宇宙中普遍存在;接着,在达尔文适者生存理论的模式下,从那些生命中间最终会进化出一种智能生命;可是宇宙中何处才有这样的行星呢?

  于是,对外星生命的寻找,现在已经演化成对日外行星的搜索,科学家希望找到其他恒星的行星。一个多世纪以来,天文学家们一直在努力寻找太阳系以外的行星。令人遗憾的是,直到现在,也没有多大进展。

  行星自身不发光,而只能反射恒星的光芒。如果把恒星比喻为一台功率强大的探照灯,那么行星就只是站在探照灯边缘的一只小小荧火虫。“探照灯”是如此耀眼,“荧火虫”当然就毫不起眼了。所以我们不能直接看到它们,这是寻找它们最大的难题。科学家意识到,我们必须使用一种间接的方法,现在,科学家已经摸索出四种间接的方法来寻找日外行星。

  看看恒星是否在跳摇摆舞

  恒星的质量比行星大,所以它的引力也更加强大,它会把行星束缚在自己身边,让行星围绕着自己运转,这已经是尽人皆知的事实,但行星也以自己的引力对恒星施加着影响。从遥远的地方看上去,行星会使恒星的轨道发生周期性的摆动。行星每转一圈。恒星就会“摇摆”一下;从稍稍偏向一边转而稍稍偏向另一边。

  实施这种方法的时候,我们可以选定一片天空,透过望远镜拍摄其图像;测定其中各星球的相对位置;然后每过一段时间,对同一片天空重复同样的操作……最后,比较多次拍摄到的图像,观察各星球的运动是呈线形模式还是呈“摇摆”模式。

  当然,“摇摆”的幅度是非常微小的,就连比地球大1000倍的木星对太阳产生的影响也十分难辨。只要测量恒星是否有周期性的摆动,就可以判定它是否有行星。第一颗日外星就是这样发现的。

  1995年10月,瑞士日内瓦天文台以梅厄为首的天文学家郑重地宣布;距我们40光年远的飞马座51有一颗行星,称为飞马座51B,这颗与太阳光谱相同的恒星以每秒60米的幅度来回摇摆,而且在一年半多的时间里十分稳定,这样稳定的摇摆周期表明它有一个行星。到现在为止,绝大多数行星都是通过这种方法发现的。

  观测恒星的光谱

  在发现日外行星的道路上,除了使用引力定律之外,还有另一种依靠光学的方法,这就是观测恒星的光谱。遥远的星光带给我们许多信息,它们不仅可以告诉我们它所包含的化学成分,还可以告诉我们许多其他的信息,这就交给我们另一种寻找日外行星的方法。这种方法就是要观察恒星颜色的改变,因为颜色的变化也表明恒星在运动。

  美国天文学家乔夫·马西每次观测恒星时,都会把恒星之光分解成光谱,而恒星大气层所吸收的波长则以线条的形式出现于其中,被称为“吸收线”。通过记录“吸收线”,马西就为星光录下了“指纹”,因为这一“指纹”与恒星所处的位置一一对应。假如恒星受到了不可见的行星的拉动,那么光谱中的“吸收线”也会移动。

  当一颗恒星向着观测者靠近时,辐射的光波会变短,向蓝端移动,称为蓝移。反之,则会向红端移动,称为红移。只要恒星的光谱中出现了这种变化,那就表明它有行星,是行星对他的拉动才使它的光谱发生了变化。所以通过检测一个恒星的光谱变化,也可以知道它是否有行星。

  观察恒星的光度变化

  肉眼无法直接观察到光谱的变化,它需要使用到相关的仪器,但是还有另一种利用光学的方法,这种方法比较简单,也更加易于理解。

  太阳系的金星在围绕着太阳运行的时候,会跑到太阳的前面,这个时候,它就超出了太阳的光芒,我们会看到,太阳上面出现了一个黑点,这个黑点就是金星。发生这种现象被称之为“金星凌日”,当“金星凌日”发生时,太阳的光芒会略微减弱。天文学家们认为,太阳系外行星在围绕各自的恒星运转时,也会发生类似的现象。通过大型望远镜,我们可以记录下来恒星光芒减弱的过程,这无疑是最可靠的方法。

  但是,这种方法有一个弱点,这个恒星系必须要跟我们的视线位于同一个轨道平面上。这样才可以看到它从恒星的表面经过,也正是因为这个原因,它发生的机会很少。所以,迄今,人们在太阳系外总共找到了120多颗,其中只有3颗是根据恒星光芒受遮挡而发现的。

  有人认为,在太空中,空间望远镜可以克服地球大气层的影响,可以明确地发现这样的行星,但是试验的结果证明,这样做跟地球上的同行相比,丝毫也没有什么优势。

  此外,根据恒星光芒削弱的程度,可以测算出太阳系外行星的质量;根据恒星光谱的变化,可以推算出行星大气的成分。飞马座HD209458有一颗质量与木星相当的行星,与所有其它日外行星不同的是,它与我们的视线位于几乎同一平面,公转周期是3.5254天,当它从恒星表面经过的时候,恒星的光芒就会减弱一点,这个时候,我们就可以检验它的大气成分。检验结果表明,这颗行星含有大量的钠元素,与科学家预言的基本相符,这是首次辨别出日外行星的化学组成。

  利用天然望远镜方法

  还有一种更加巧妙的方法,这种方法就是利用一种天然的宇宙望远镜,它又被称之为引力透镜。

  当一颗行星运行到一颗恒星的前面时间,它会使恒星的光芒减弱,这是因为行星距离恒星太近了。当这颗行星距离恒星足够远的时候,就会发生另一种情况,一种完全相反的变化,那就是它会使恒星的光芒增强,行星就像是一个放大镜,可以汇聚恒星的光芒。

  这种情况大大出乎我们的传统理念,但是它又合情合理,符合有关的引力定理。它被称之为引力透镜,这种情况已经被证明确实存在。但是这种情况的发生需要有好几个先决条件,它对行星的质量和行星距离恒星的距离都有着严格的要求,而且它们还跟地球到这个系统之间的距离也有关系,所以这种情况发生的可能性极少,天文学家观测了很多年,一直没有什么结果。

  但是,2004年4月,终于有一颗恒星出现了这种情况,于是,第一个用引力透镜方法找到的行星出现了。这颗行星的质量跟木星差不多,隐藏在银河系的中心,距离我们1.7万光年。它和它的母恒星一起组成了一个透镜,让一个更加遥远的恒星光芒变亮了好几天。所以这是一个复杂的引力透镜,这也是用引力透镜这种方法不好使用的一个根本原因。

  目前天文学家发现日外行星,只有这四种方法可以使用,其中使用摇摆法是最为可靠的方法,因为不管在哪里,引力定律都适用,恒星和行星相互之间的引力必然要暴露出它们之间的轨道关系。但是这种方法也又一个缺陷,那就是我们只能发现一些大质量的行星,对于那些小质量的行星,它对恒星的引力太小了,它使恒星摇摆的幅度太小,很难发现它们。

  在不久的未来,观测日外行星的技术还要获得大发展。技术的中心,将是发展光学技术,也就是要把恒星的光尽量减弱,同时,要把行星的光芒尽量增强。这样的技术将会使更多的行星暴露在天文学家的视野里。(国家航天局特约撰稿/戴铭珏)

转    自:国家航天局

本文编辑:闫秋