靶目标的表层材料吸收脉冲射线能量，产生高温高压后在材料中形成的冲击波对靶材的破坏作用。由于高空空气稀薄，对射线的传输吸收很少，利用高空核爆炸产生的脉冲Ｘ射线或强激光照射飞行器等固体表面时，大部分能量在表面薄层内被吸收，具有陡的温度梯度，在结构内部产生高应力，从而破坏靶目标。当飞行器受到一定强度的脉冲射线照射时，壳体将出现层裂和应力集中所造成的断裂，使飞行器解体。因此，热击波效应是反导弹系统中的主要杀伤破坏效应。
