美国第一太空人艾伦·谢泼德
艾伦·谢泼德是第一位遨游太空的美国人。1961年5月15日，他乘坐时速8000多公里的“自由7号”小型宇宙飞船代表美国首次遨游太空，为美国赢得了一次重大的胜利，也因此成为民族英雄。当时，美国和前苏联为争夺世界影响力进行着激烈的竞争，竞争使太空也变得灰暗。
1957年，前苏联发射了第一颗电子卫星，即“斯普特尼克1号”。不到4个月的时间，美国成功地发射了第一艘宇宙飞船。然后，双方开始争夺谁能首先发射载人太空航天器。
1961年4月20日，前苏联宇航员尤里·加加林在太空飞行了108分钟，绕地球飞行了一周，前苏联再次赢得了“太空竞争”。三周以后，美国也将37岁的海军军官艾伦·谢泼德送上了太空。
艾伦·谢泼德1923年11月18日出生于美国小城新汉普塞尔东德维，1944年毕业于美国海军学院。毕业后，很快就结了婚。在第二次世界大战期间，他在太平洋的一艘驱逐舰上服过短时间的兵役。1947年，艾伦·谢泼德成了一名海军飞行员。后来，做了试飞员。试飞员的工作是很危险的，但这有助于艾伦·谢泼德未来从事更大的冒险工作。
前苏联发射人造卫星的成功促使美国加快了太空计划。美国人决定尽快发射人造卫星，但第一次发射失败了，火箭在发射时爆炸。但是，支持太空计划的人越来越多，在国会上、在科学家中，都支持美国成立一个太空机构。很快，国会投票通过成立美国宇航局。美国宇航局的工作是拟定科学的太空探索计划，它的首要目标是将第一位美国人送上太空。
三个月后，一项命名为“墨丘利”的计划诞生了，墨丘利神是希腊神话众神的信使。工程师们一边建造宇宙飞船，美国宇航局一边物色宇航员。
美国宇航局想要军机试飞员，因为军机试飞员经常试飞新飞机，适应在危险的环境中飞行。1959年4月7日，美国宇航局选定了7名宇航员。他们将成为第一批美国宇航员，艾伦·谢泼德(Alan Shepard)是其中之一，其他６人是：Scott Carpenter， Gordon Cooper， John Glenn， Virgil Grissom， Walter Schirra和Donald Slayton。
墨丘利计划启动后9个月，美国宇航局制定了从佛罗里达州卡纳维拉尔角的试验飞行计划。后来的两年，又作了多次试验飞行，但都没有乘坐宇航员。
最后一次试飞是在1961年1月底，乘客是一只名叫Ham的黑猩猩，飞船飞了700公里飞越了大西洋。此次试飞发现了几个问题，但Ham生还了，并在大西洋上着陆。后来，人们经常问艾伦·谢泼德是如何成为美国第一位太空人的。他开玩笑地回答说：“把黑猩猩撵出去，我坐上去，就成了太空人了。”
在发射前几天，才宣布选定艾伦·谢泼德为第一个遨游太空的美国人。由于天气恶劣，原定在5月2日或5月4日的飞行被迫取消。1961年5月15日星期五，艾伦·谢泼德再次钻进了名为“自由7号”的太空舱，但他几乎没有可以活动的空间，谢泼德在里面等了4个小时。天气是延时的部分原因，云层也会影响发射，最后还得检查一下无线电通话。
谢泼德等累了。于是，他告诉地勤人员赶快解决问题，发射火箭。地勤人员终于将问题解决了。
火箭徐徐地升空。数以百万计的广播听众听见了来自卡纳维拉尔角的声音：“我是艾伦·谢泼德。我将勇往直前，决不后退！祝各位好运！”
火箭越升越高。5分钟后，艾伦·谢泼德感到了太空的失重，他觉得自己飘了起来。“自由7号”飞了185公里高，又重返大气层。飞船降低了速度，在大西洋上着陆，着陆点离发射点约500公里，15分钟的飞行就这样结束了。
艾伦·谢泼德报告道：“一切都好！”一架直升飞机将他从着陆点送到了一艘待命的船上。
这次飞行成功了。3个星期后，肯尼迪总统宣布了美国的一项新计划，即到20世纪60年代末要将人送上月球，并安全地返回地球。
1969年7月，梦想成了现实。但是，艾伦·谢泼德不是阿波罗登月之旅的首飞宇航员。事实上，他差点没能踏上月球，因为他的内耳出了毛病，被迫离开航天飞行几年，后来经过手术终于重获健康。此后，美国宇航局派谢泼德指挥“阿波罗14号”，“阿波罗14号”是1971年1月底发射的。Stuard Roosa和 Edgar Mitchell是“阿波罗14”的另外两名成员。
Roosa作绕月飞行，谢泼德和Mitchell在月球上着陆。他们采集了岩石和土壤，谢泼德还做了其它事情。他打了高尔夫球，并击中了两个。这很不容易，因为谢泼德穿着笨重的宇航服。
阿波罗登月之旅是人类唯一一次踏上月球。1969年至1972年间，有12名美国宇航员踏上了月球，艾伦·谢泼德排名第5。
1974年，艾伦·谢泼德从美国宇航局和海军退役，成了得克萨斯州休斯顿一家建筑公司的董事长。后来，他自己开了家公司，取名为“7+14公司”，这源于他飞过“自由7号”和“阿波罗14号”。
艾伦·谢泼德还和另一名宇航员Deke Slayton合写了一本书《揽月》，《揽月》讲述了他们的登月之旅。谢泼德还领导了一个小组，为理工科学生筹集大学学费。
艾伦·谢泼德，第一个遨游太空的美国人，在与白血病苦斗了两年后，于1998年7月21日去世，享年74岁。（国家航天局网特约编译 郑明）
本文编辑：李迁